En realidad el término ECHELON solo designa a la sección de espionaje de señales (Sigint, Signals Intelligence) dedicada a interceptar las comunicaciones vía satélite. Sin embargo, gran parte de la información que se publica, identifica a la parte con el todo, denominándose ECHELON a toda la red de espionaje que realmente se nombra Sistema de Espionaje de Señales de los EE.UU., USSS.
UKUSA ha reunido información de inteligencia desde 1948, pero no fue hasta el lanzamiento de los primeros satélites dedicados a las comunicaciones civiles en los años 70 en que nace ECHELON. Los países que integran el sistema poseen estaciones de intercepción electrónica y 120 satélites para rastrear gran parte de las comunicaciones establecidas por radio, satélites, microondas, teléfonos móviles, cables submarinos y fibra óptica. Las señales capturadas son procesadas por supercomputadoras, que trabajan con aplicaciones denominadas “diccionarios”, que permiten buscar patrones específicos en las comunicaciones, ya sean direcciones, palabras, frases e incluso voces; para lograrlo se trabaja en análisis automático y clasificación de lo interceptado mediante técnicas de inteligencia artificial. Se estima que ECHELON intercepta más de tres mil millones de comunicaciones por día.
